FIA Dünya Ralli Şampiyonası (WRC) lideri Elfyn Evans, dramatik ve yıpratıcı bir Cuma ayağının ardından Safari Rally Kenya’yı lider götürürken, yarışı önde götüren Ott Tänak kavurucu Afrika sıcağında mekanik sorunlar yaşadı.
Gerçek Safari tarzında, Büyük Rift Vadisi boyunca sekiz acımasız çakıl hız testinin yer aldığı rallinin ilk tam gününden çok az ekip yara almadan çıktı. Rally1 alanının yarısından fazlası sorun yaşadı – bu da rallinin affetmeyen doğasının keskin bir hatırlatıcısı.
Tänak erken saatlerde durdurulamaz görünüyordu, dört etap birinciliği elde etti ve neredeyse bir dakikalık bir fark açtı. Ancak öğleden sonra bir tahrik mili arızası Hyundai i20 N Rally1’i sadece arkadan itişli bırakınca felaket yaşandı. Estonyalı pilot son iki testte zaman kaybederek 55.4sn’lik bir farkla genel klasmanda üçüncü sıraya geriledi.
Bu da Toyota GAZOO Racing’den Evans’a kapıyı açtı ve Evans, GR Yaris Rally1 ile tek bir en hızlı zaman yapmamasına rağmen temiz ve tutarlı bir performansla sıralamada istikrarlı bir şekilde tırmandı.
Kenya’ya 28 puanlık şampiyona liderliği ile gelen Galli, günü takım arkadaşı Kalle Rovanperä’ya karşı ince bir tamponla bitirdi – son etabın bitimine yakın sağ arka lastik patlaması onun tek kayda değer korkusuydu.
Rovanperä ikinci sırada sadece 7.7sn gerideydi ve Kedong etabının özellikle dar bir bölümünde aracını doğru yöne çevirmeye çalışırken zaman kaybetmesine neden olan bir spin atmasaydı lider olabilirdi. Bu aksilik dışında Finli pilot nispeten dramasız bir gün geçirdi.
Evans, “Zor bir gün oldu ve tedbiri elden bırakmadık,” dedi. “Açıkçası bazı çocuklar sorun yaşadı, bu talihsiz bir durum ama bu Safari’nin bir parçası. Bazen biraz sinir bozucu çünkü biraz daha risk alıp biraz daha hızlı gidebileceğinizi hissediyorsunuz ama kendime nerede olduğumuzu hatırlatmaya devam ediyorum.
“Açıkçası Ott için böyle bir mekanik [arıza] olması utanç verici. Bu oyunda arabanın bir darbe alıp almadığını ya da sadece standart bir arıza olup olmadığını asla bilemezsiniz, ancak onun için utanç verici çünkü iyi gidiyordu.”
Tänak sorun yaşayan tek Hyundai sürücüsü değildi. Son şampiyon Thierry Neuville’in günü, i20 N aracının vites kutusu değişimi nedeniyle servisten çıkmasının gecikmesinin ardından bir dakikalık cezayla başladı. Ardından başka sorunlar da ortaya çıktı – bir takviye startı (+10sn), solmuş bir lastik ve bir başka teknik aksaklıktan sonra SS8’e geç kaldığı için 50sn daha ceza. Aksiliklere rağmen Neuville, Tänak’ın 36.0sn gerisinde dördüncü olarak gece yarışı molasına ulaştı.
Perşembe günü yaşadığı elektrik sorununun ardından yeniden başlatma kurallarına göre yarışa katılan Adrien Fourmaux, SS7’de sağ ön direksiyon kolunun kırılmasıyla tekrar yarıştan çekildi. Fransız sürücü patlak lastikle yaklaşık 10 kilometre gittikten sonra süspansiyon sonunda patladı.
Toyota’dan Takamoto Katsuta için de sorunsuz bir sürüş olmadı. Günün erken saatlerinde lastik hasarı onu yarış dışı bıraktı ve Jeotermal testinde benzer bir sorun daha fazla zamana mal oldu. Cuma gününü liderin dört dakikadan fazla gerisinde beşinci olarak tamamladı.
Hemen arkasındaki takım arkadaşı Sami Pajari de lastik sorunları nedeniyle gecikirken, yedinci sıradaki Josh McErlean olaylı bir öğleden sonra sonrasında M-Sport Ford’un liderliğini üstlendi. İrlandalı, ezilmiş bir egzoz ve gevşek bir stepne tarafından delinmiş bir bagaj zemini gibi sorunlarla mücadele etti.
WRC2 lideri Kajetan Kajetanowicz, SS7’de derin bir fesh-fesh bölümüne sıkışan Oliver Solberg’den zirveyi ele geçirdikten sonra toplamda sekizinci sırada yer aldı. İlk kez bir Toyota GR Yaris Rally2 kullanan Polonyalı, kategori rakipleri Gus Greensmith ve Jan Solans’a karşı çok az bir avantaja sahipti.
Cumartesi günkü etapta 146,50 km’yi kapsayan altı zorlu test daha yapılacak.
Cuma gününden sonra sıralamalar (SS10 /21):
1. E Evans / S Martin GBR Toyota GR Yaris 2s 0m 45.4s
2. K Rovanperä / J Halttunen FIN Toyota GR Yaris +7.7s
3. O Tänak / M Järveoja EST Hyundai i20 N +55.4s
4. T Neuville / M Wydaeghe BEL Hyundai i20 N +1m 31.4s
5. T Katsuta / A Johnston JPN Toyota GR Yaris +3m 26.4s
6. S Pajari / M Salminen FIN Toyota GR Yaris +4m 19.1s
